এশিয়ার হোম-অ্যাডভান্টেজ স্পিন নয় — কিউরেটরের ক্যালেন্ডার

এশিয়ার হোম-অ্যাডভান্টেজ স্পিন নয় — কিউরেটরের ক্যালেন্ডার

হুক

কমেন্ট্রি বক্সে বসে একই বাক্য আমি তিনবার শুনেছি — তিন শহরে, তিন দশকে। প্রথম ওভার শুরু হওয়ার আগেই কেউ বলে ওঠেন: “উইকেট স্পিন-ফ্রেন্ডলি।” ২০১৭ সালের ৩০ আগস্ট, মিরপুরের শেরে-বাংলা জাতীয় স্টেডিয়ামে যে টেস্টে বাংলাদেশ অস্ট্রেলিয়াকে ২০ রানে হারিয়ে ইতিহাস লিখেছিল, প্রথম ঘণ্টায় আমিও প্রায় বিশ্বাস করে ফেলেছিলাম সেই বাক্যটি।

কিন্তু চা-বিরতির পর আমার চোখ চলে যায় স্কয়ারের বাঁ দিকের ফ্যাকাশে প্যাচটির দিকে। চতুর্থ দিনের সকালে দেখা গেল, ওই একই দৈর্ঘ্যে পড়ে বল ঘুরছে সম্পূর্ণ অন্য কোণে — মিডল-লেগ লাইনে পড়ে বল বেরিয়ে যাচ্ছে অফ-স্টাম্পের বাইরে। শাকিব আল হাসান ওই ম্যাচে দশ উইকেট নিয়েছিলেন (৫/৬৮ ও ৫/৮৫), নাথান লায়ন শেষ দিন পর্যন্ত লড়েছিলেন, কিন্তু ম্যাচটি আসলে নির্ধারিত হচ্ছিল মাটিতে থাকা ফাটল আর আর্দ্রতার হিসাবে।

আমরা যাকে “পিচ” বলে ডাকি, সেটি আসলে একটি ক্যালেন্ডার। আর এশিয়ার হোম-অ্যাডভান্টেজের আসল ইঞ্জিন স্পিন নয় — কিউরেটর।

প্রেক্ষাপট

এশিয়ার ক্রিকেটে একটি অদ্ভুত দ্বৈত সত্য আছে। ভারত, শ্রীলঙ্কা, পাকিস্তান, বাংলাদেশ — এই চার দলের ঘরের মাঠের জয়ের হার বাইরের মাঠের তুলনায় এত বেশি যে সেটিকে কাকতাল বলা যায় না। কিন্তু ওই একই চার দল পার্থ, ডারবান, ট্রেন্ট ব্রিজ বা ওয়েলিংটনে নামলে তাদের অভিজ্ঞ স্পিন আক্রমণ হঠাৎ নিরীহ হয়ে পড়ে। বল গ্রিপ করে না, ডিআরএস-এর হিসাব বদলে যায়, আর টেলএন্ড ব্যাটার লাফিয়ে ওঠা বলে দাঁড়াতেই পারে না।

কয়েকটি নির্দিষ্ট ঘটনা মনে রাখা দরকার। ১৭ সেপ্টেম্বর ২০২৩, কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে এশিয়া কাপ ফাইনালে শ্রীলঙ্কা মাত্র ৫০ রানে অলআউট হয়, মোহাম্মদ সিরাজ নেন ৬/২১, ভারত ৬.১ ওভারে ম্যাচ শেষ করে। ২০২৪ সালের অক্টোবর-নভেম্বরে নিউজিল্যান্ড ভারতের মাটিতে ৩-০ ব্যবধানে সিরিজ জেতে — বেঙ্গালুরু, পুনে ও মুম্বাইয়ে ভারতের এটি ছিল ঘরের মাটিতে প্রথম পূর্ণ হোয়াইটওয়াশ। ২০২৩ সালের মার্চে ইন্দোরের পিচ আইসিসির ম্যাচ রেফারির রিপোর্টে “poor” রেটিং পায়। অথচ ২০১৯ সালের ফেব্রুয়ারিতে শ্রীলঙ্কা দক্ষিণ আফ্রিকায় গিয়ে ২-০ ব্যবধানে সিরিজ জেতে, যা এশিয়ার কোনো দলের জন্য ছিল প্রথম।

এই ঘটনাগুলো আলাদা গল্প মনে হয় যদি আপনি পিচকে ভাগ্য ভাবেন। যদি পিচকে পরিকল্পনার ফলাফল ভাবেন, তাহলে এগুলো একই সূত্রে গাঁথা।

আর আমার কাছে বিষয়টি পেশাগত। ২০১১ সালে আমি যখন সোশ্যাল মিডিয়ায় ক্রিকেট নিয়ে লেখা শুরু করি, তখন ভাবতাম ট্যাকটিক্স মানে ফিল্ড প্লেসমেন্ট আর বোলিং পরিবর্তনের হিসাব। সেই ধারণা ভাঙতে সময় লেগেছে। বাস্তবে একটি টেস্ট সিরিজের প্রথম কৌশলগত সিদ্ধান্তটি মাঠের ভেতরে নেওয়া হয় না — হয় প্রায় এক মাস আগে, ছোট একটি ঘরে, বোর্ডের ক্রিকেট অপারেশনের মিটিংয়ে।

মূল বিশ্লেষণ

একটি পিচ কখনও সিরিজজুড়ে এক থাকে না — সে বয়স বাড়ায়, এবং তার বয়স বাড়ার গতিটা আগেই নকশা করা হয়। বড় স্টেডিয়ামের স্কয়ারে সাধারণত আট থেকে বারোটি পিচ ব্লক থাকে। বোর্ড এবং কিউরেটর মিলে কয়েক মাস আগেই ঠিক করে ফেলেন কোন সিরিজে কোন ব্লক ব্যবহৃত হবে, কোন ব্লক বিশ্রামে থাকবে, আর কোন ব্লকটি আসন্ন আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টের জন্য “পাকা” করে তোলা হবে। এই তিনটি সিদ্ধান্ত মিলে যা তৈরি হয়, সেটি XI নির্বাচনের মতোই পরিমাপযোগ্য একটি ট্র্যাকটিক।

মাঠে দাঁড়িয়ে আমি সবার প্রথমে ঘাস দেখি না — আমি দেখি বল কোথায় পড়ছে, এবং ফিরছে কি না। সদ্য ব্যবহৃত ব্লকে বল আটকায়, স্কিড করে স্টাম্পে ঢোকে, স্লিপে ক্যাচ হয়, কিন্তু ঘুরে যায় না। দুই-তিন মাস আগে ব্যবহৃত ব্লকে মাটি একটু মরে আসে — বল ধীরে পড়ে, স্পিনার নিজের কাঁধে ভর দিয়ে বল করতে পারেন। আর ষোলো-আঠারো মাস ধরে ব্যবহৃত ব্লক শুকিয়ে ফাটল ধরে; প্রথম দিনেই বল অনেকটা মৃত মনে হয়, কিন্তু চতুর্থ দিনে সেটি ছুরির মতো ধারালো হয়ে ওঠে।

এই তিন অবস্থার পার্থক্যটাই এশিয়ার টেস্ট ম্যাচের আসল গতি-নিয়ন্ত্রক। সফরকারী দল আসে, তার হাতে থাকে টেলিভিশনে দেখা গত সিরিজের ফুটেজ। ফুটেজ দেখে সে সিদ্ধান্ত নেয় — এখানে তিন স্পিনার, দুই পেসার খেলাতে হবে। কিন্তু ফুটেজটি আসলে অন্য ব্লকের। এজন্যই মিরপুর বা গালেতে আমরা বারবার দেখি, অতিথি দল তিন স্পিনার নিয়ে নেমে প্রথম ইনিংসেই নিজেদের স্পিনারদের পুড়িয়ে ফেলছে — কারণ প্রথম দিনের পিচটি ঘুরছিল না, শুধু ধীর ছিল।

টস নিয়ে একটি নির্দিষ্ট সংলাপ এশিয়ার প্রায় প্রতিটি সিরিজে ফিরে আসে — “টস গুরুত্বপূর্ণ”, “ডিউ-এর কারণে চেজ ভালো”। ডিউ সত্যিই আছে, বিশেষত কলম্বো, ঢাকা আর দুবাইয়ে সন্ধ্যার ম্যাচে। কিন্তু সেই ডিউও একটি কাগজের সিদ্ধান্ত: বোর্ড ঠিক করে ম্যাচ কখন শুরু হবে, বছরের কোন মাসে হবে, ঘাস কত দিন কাটা থাকবে। রাতের আর্দ্রতা আকাশের দান, কিন্তু কতটা আর্দ্রতা খেলায় ঢুকবে, সেটা সময়সূচির দান।

তবু ডিউ সবকিছুর ব্যাখ্যা নয়। ২০২৩ সালের এশিয়া কাপ ফাইনালে সন্ধ্যার ম্যাচে কেউ ডিউ-এর অজুহাত দিতে পারেনি — শ্রীলঙ্কার রক্ষা করার মতো স্কোরই ছিল না। অর্থাৎ দ্বিতীয় ভেরিয়েবল কাজ শুরু করার আগেই প্রথম ভেরিয়েবল ম্যাচটি শেষ করে দিয়েছিল।

এশীয় কন্ডিশনে ম্যাচ আসলে কোথায় নির্ধারিত হয়, সেটি আমি নিজের চার্টে আলাদা করে লিখি: ওভার সাত থেকে পনেরো, এবং ওভার ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ। এই দুই জানালায় তিনটি বিষয় নির্ণায়ক — বাঁহাতি স্পিনার বনাম ডানহাতি ব্যাটারের ম্যাচআপ, সেট-ব্যাটারের পায়ের কাজ, আর তৃতীয় সিমারের ইকোনমি। এশিয়ার ফ্ল্যাট পিচে প্রথম দুই সিমারের কাঁচা গতির চেয়ে অনেক বেশি দামী তৃতীয় সিমার, যে বল পুরোনো হলে কাটার আর স্লোয়ারে চলে যায়। যে দল তৃতীয় সিমারের জায়গাটি ভরাতে পারে, তারা ঘরের মাঠে হারে না; যে দল পারে না, তারা পাঁচ স্পিনার নিয়েও হারে।

এই পুরো ব্যবস্থার একটি লুকানো মূল্যও আছে, এবং ব্যাটিং কোচরা সেটি নিয়ে কথা বলতে চান না। যে ব্যাটার শৈশব থেকেই ধীর, নিচু পিচে খেলে বড় হয়েছে, তার মাথায় বাউন্সের হিসাব বসেই যায় না। এশীয় পিচে বল হাঁটু পর্যন্ত আসে; সেখানে ফ্রন্ট-ফুট খেলা সহজ, আর সেটিই ধীরে ধীরে অভ্যাসে পরিণত হয়। পার্থ বা ডারবানে সেই অভ্যাসই আত্মঘাতী হয়ে ওঠে, কারণ সেখানে বল কখনও বুকের উচ্চতায় আসে, আর ব্যাটারের ওজন তখনও পায়ের আঙুলে থাকে।

স্পিনারদের ক্ষেত্রে সমস্যাটি সম্পূর্ণ উল্টো। ঘরের মাঠে পিচ রুক্ষ, বাতাস আর্দ্র, বল গ্রিপ করে — এই পরিবেশে একজন অফ-স্পিনার শুধু লেংথ ঠিক রাখলেই সফল হন। ডারবান বা ট্রেন্ট ব্রিজে বল গ্রিপ না করলে সেই লেংথ নিষ্ফল; সেখানে দরকার হয় ওভারস্পিন আর ড্রিফট, যা কেবল লেংথ দিয়ে অর্জিত হয় না। এই দুর্বলতাটি ঘরের মাঠের সাফল্যে ঢাকা পড়ে যায়, আর নির্বাচক কমিটিও স্বস্তিতে থাকে।

২০১৯ সালের ফেব্রুয়ারি তাই বড় প্রমাণ। শ্রীলঙ্কা দক্ষিণ আফ্রিকায় ২-০ ব্যবধানে সিরিজ জিতে দেখিয়েছিল, সিস্টেম কীভাবে সফরের সাথে বহন করা যায়। ওই সিরিজে তারা সাফল্য পেয়েছিল স্পিনের উপর ভর না রেখে — রিভার্স সুইং, স্লিপ ক্যাচিং আর ধৈর্যশীল লেংথ দিয়ে। অর্থাৎ সিস্টেমটাই বহন করা হয়েছিল, পিচ নয়।

তবু ২০২৪ একটি সতর্কবার্তা। ভারত ঘরের মাঠে নিউজিল্যান্ডের কাছে ৩-০ হারে, এবং পরাজয়ের কারণটি প্রতিপক্ষ নয়। বেঙ্গালুরুর প্রথম ইনিংসে ভারত ৪৬ রানে অলআউট হয়, ম্যাট হেনরি নেন ৫/১৫; পুনেতে মিচেল স্যান্টনার ১৩ উইকেট নেন। পিচগুলো এত শুকনো আর ঘুরন্ত ছিল যে ভারতের নিজের টপ অর্ডারও কোনো ইনিংসে স্থির হতে পারেনি। ঘরের সুবিধাটি একটি পচনশীল সম্পদ — আর পচনের তারিখটি ঠিক করে দেয় ক্যালেন্ডার, প্রতিপক্ষ নয়।

ইন্দোরের পিচ “poor” রেটিং পাওয়াও দুর্ঘটনা ছিল না; তিন দিনে শেষ হওয়া সেই ম্যাচটি স্পিনারদের জন্য নয়, টপ অর্ডারের জন্য নিখুঁত ফাঁদ ছিল। এশিয়ার বোর্ডগুলো ঘরের সিরিজ জেতার জন্য পিচ প্রস্তুত করে, কিন্তু ওই একই প্রস্তুতি দলের ব্যাটিং ভাণ্ডারকে কুড়ি শতাংশ সংকুচিত করে ফেলে — আর সেটি ধরা পড়ে পরের বিদেশ সফরে।

এখানেই প্রশ্নটি রাজনৈতিক হয়ে যায়। কিউরেটর কে? আইসিসি পিচ রেট করে, কিন্তু পিচ বানায় বোর্ডের নিয়োগ করা কিউরেটর, যাঁর কাজের মূল্যায়ন হয় ঘরের দল জিতল কি না সেই সূচকে। অর্থাৎ পিচ প্রস্তুতি আর দল নির্বাচন আসলে একই সিদ্ধান্ত-শৃঙ্খলের দুই প্রান্ত। পিচ রিপোর্টে জরিমানা লাগতে পারে, কিন্তু সিরিজ হারের হিসাব কেউ কিউরেটরের খাতায় লেখে না।

এই ব্যবস্থার একটি ফুটো আছে, আর ফুটোটি ধরা পড়ে সময়ের হিসাবে। এশিয়ার ঘরোয়া ক্যালেন্ডার এখন এমনভাবে সাজানো — বিপিএল, আইপিএল, দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, বিশ্বকাপ — যে জাতীয় দলের মূল খেলোয়াড়রা বছরে দুইবার লাল বলের প্রস্তুতি ছাড়াই টেস্টে নেমে পড়েন। আমার দীর্ঘদিনের পর্যবেক্ষণ হলো, ফিক্সচার কনজেশন নিজেই সবচেয়ে বড় ইনজুরি-কারণ; কোনো মেডিকেল টিম এক সপ্তাহে দুই ম্যাচের ঘাড়ে চাপা দেওয়া বোঝা ঢেকে দিতে পারে না। ঘরের সিরিজের জন্য যে সিস্টেম দাঁড় করানো হয়, সেটি সফরে গিয়ে ভেঙে পড়ে — খেলোয়াড় প্রস্তুত থাকে না, কেবল কিউরেটর প্রস্তুত থাকে।

ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের ভূমিকাও এখানে স্পষ্ট। “I keep two notebooks: one for transfers, one for the lies agents tell before lunch.” আমি সত্যিই দুটি খাতা রাখি — একটি চুক্তির, অন্যটি দুপুরের খাবারের আগে এজেন্টরা যে গল্প বলেন তার। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের চুক্তিগুলো এশিয়ার অভিজ্ঞ স্পিনারদের শারীরিক উন্নতির চেয়ে দর্শক টানার কাজে বেশি ব্যবহার করে; একজন বয়সী স্পিনার সেখানে সম্পদ, কারণ তিনি টিকিট বিক্রি করেন — তরুণ ব্যাটারকে পরীক্ষা করার দায়িত্ব তার নয়।

বিপরীত দৃষ্টিকোণ

স্বাভাবিক ব্যাখ্যাটি আমি অস্বীকার করছি না। স্পিন, গরম, ভিড় — এই তিনটি এশিয়ার ঘরের ক্রিকেটে সত্যিই কাজ করে। সমস্যা হলো ব্যাখ্যাটি আংশিক, আর আংশিক ব্যাখ্যা দিয়ে দল গড়লে ভুল জায়গায় বিনিয়োগ হয়।

আমার সন্দেহের একটি পরীক্ষাযোগ্য রূপ আছে। যদি ঘরের সুবিধার মূল কারণ ভিড় হয়ে থাকে, তাহলে দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে সেটি স্বাভাবিকভাবেই ধুয়ে মুছে যাওয়ার কথা। ২০২১ সালের প্রথম দিকে চেন্নাইয়ে ঠিক সেটাই ঘটার কথা ছিল। বরং উল্টো ঘটল: প্রায় খালি গ্যালারিতে ইংল্যান্ড প্রথম টেস্ট ২২৭ রানে জিতল, আর অনেকেই ঘোষণা করলেন ভারতের ঘরের ভয় শেষ। পরের তিন টেস্টে ভারত জিতল — একই শহর, প্রায় একই দল, কেবল স্কয়ারের পিচ বদলেছে। যে ভেরিয়েবলটি বদলেছিল, সেটি দর্শক নয়, ক্যালেন্ডার। “An empty stadium taught me that pressing has acoustics: silence can be a trigger, echo can be a trap.” — লাইনটি আমি অন্য খেলা নিয়ে লিখেছিলাম, কিন্তু প্রতিটি দর্শকশূন্য ক্রিকেট ম্যাচে মনে পড়ে।

আসল পরীক্ষাটি তাই সরল: একটি ভালো সফরকারী দল, যার হাতে দুই-তিনজন দক্ষ স্পিনার আছে, ঘরের দলের পিচ-সিস্টেম নিরপেক্ষ করতে পারে কি না। ২০২৪ সালে নিউজিল্যান্ড প্রায় সেটাই করে দেখিয়েছে, তবে বিজয়ের কারণ স্পিনার থাকা নয় — কারণ ছিল কোন ব্লকটি কত দিন ধরে পাকানো হয়েছে সেই তথ্যে তাদের অ্যাক্সেস, এবং ভারতের নিজের ব্যাটারদের সেই একই ফাঁদে পড়া।

এখানেই সবচেয়ে বড় এক্সিকিউশন-অন্ধবিন্দুটি লুকিয়ে আছে। ক্যাপ্টেনরা টসে পিচ পড়তে গিয়ে সবচেয়ে বেশি ভুল করেন, কারণ তাঁরা প্রথম দিনের পিচ দেখে সিদ্ধান্ত নেন, চতুর্থ দিনের পিচ নয়। আর বোর্ডরা সিরিজের কথা ভাবেন, আইসিসি ইভেন্টের কথা ভাবেন না — ফলে একটা ঘরের পিচ নিজের দলের জন্যই অচেনা হয়ে দাঁড়ায়, ঠিক যখন তিন সপ্তাহ পরে ওই একই স্কয়ারে বিশ্বকাপের প্রস্তুতি ম্যাচ বসে।

টেকঅ্যাওয়ে

পরের এশীয় টেস্ট সিজনে আমি তিনটি জিনিস আলাদা করে লিখে রাখব: কোন পিচ-ব্লকটি ব্যবহৃত হচ্ছে এবং সেটি শেষ কত দিন আগে ব্যবহৃত হয়েছিল; দ্বিতীয় ইনিংসে বল কোন দৈর্ঘ্যে ফিরছে; আর তৃতীয় সিমারের সাত থেকে পনেরো ওভারের ইকোনমি — টসের ফলাফল থেকে আলাদা করে। The tactical wizard কখনও কেবল স্কোরকার্ড পড়ে ভবিষ্যদ্বাণী করে না।

শেষ প্রশ্নটি খোলা রাখি: যে ক্যালেন্ডার ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই ফলের সম্ভাবনা নির্ধারণ করে দেয়, সেই ক্যালেন্ডারের মালিক কে — এবং কিউরেটর আসলে কাকে জবাব দেন?