গ্লাভস হাতে ক্যাপসি, ডব্লিউবিবিএলের সিংহাসন আর নারী ক্রিকেটের ছেঁড়া ক্যালেন্ডার

রাত তিনটা। ভিয়েনার ফ্ল্যাটে বাইরের ট্রাম লাইন অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছে, শুধু জানালার কাচে হিমেল হাওয়া টোকা দিয়ে যাচ্ছে। কানে হেডফোন, ভেতরে অস্ট্রেলিয়া থেকে ভেসে আসছে একটা কাঠের ব্যাটের শুকনো ঠক্ঠক, তার পেছনে স্টেডিয়ামের পাতলা, ছড়ানো জনতার গুঞ্জন। চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলাম। এই একটা শব্দ — ব্যাটের প্রান্তে বল লাগার সেই ছোট্ট ফাটা — স্কোরকার্ড কখনো লিখে রাখে না, অথচ খেলাটা ঠিক সেখান থেকেই শুরু হয়।

সেই রাতেই হেডফোনে এল উইজডেনের নারী ক্রিকেট সাপ্তাহিক পডকাস্টের নতুন পর্ব। শুরুটা চেনা — ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া, টেস্ট, অ্যাশেজ, ঘরোয়া লিগ। কিন্তু পর্বটা যখন অ্যালিস ক্যাপসির সাক্ষাৎকারে গেল, একটা শব্দে আমি থমকে গেলাম: গ্লাভস। ইংল্যান্ডের এক তরুণ টপ-অর্ডার ব্যাটার, যিনি মাঝেমধ্যে অফ-স্পিনও করেন, তিনি উইকেটকিপিং গ্লাভস নিয়ে কথা বলছেন। পর্বের সবচেয়ে বড় খবরটা সম্ভবত এখানেই, আর সবচেয়ে কম আলোচিত খবরটাও।

কয়েক বছর ধরে আমি এই শব্দের পেছনেই ছুটে বেড়াচ্ছি — খালি স্টেডিয়াম, ছড়ানো জনতা, টেলিভিশনের গুঞ্জন, রেডিওর ধারাভাষ্য। আমি আওয়াজের পিছনে ছুটতে ছুটতে একদিন গল্পে পৌঁছে গেছি। এই পর্বটাও আসলে তেমনই একটা আওয়াজ — যেখানে একটা তরুণী খেলোয়াড়ের হাতে হঠাৎ গ্লাভস ওঠে, আর তার আড়ালে দলের হিসাবনিকাশ শুরু হয়ে যায়।

প্রেক্ষাপট: তিন ফরম্যাট, দুই দেশ, একটা ছেঁড়া ক্যালেন্ডার

উইজডেনের নারী ক্রিকেট সাপ্তাহিক পডকাস্ট মূলত একটা সাপ্তাহিক আড্ডা। সেখানে ম্যাচের ফল, খেলোয়াড়ের গল্প, আর চলতি হাওয়া — সব মিলিয়ে নারী ক্রিকেটের সপ্তাহটা ধরা হয়। আমার কাছে এই ধরনের পডকাস্টের আসল মূল্য স্কোরকার্ডে নয়, বরং খেলোয়াড়ের গলার স্বরে। যে কথাগুলো প্রেস কনফারেন্সে বলা হয় না, সেগুলোই এখানে ফুটে ওঠে।

এই পর্বে তিনটা আলাদা জগৎ পাশাপাশি বসে আছে, আর ঠিক এখানেই একটা সতর্কবার্তা লুকিয়ে আছে। এক, টেস্ট ক্রিকেট — ক্যাপসির এই গ্রীষ্মের টেস্ট অভিষেক, আর সামনের অ্যাশেজের দিকে তাকিয়ে থাকা। দুই, ৫০ ওভারের ঘরোয়া ক্রিকেট — অস্ট্রেলিয়ার ডব্লিউএনসিএলের নতুন মৌসুম শুরু। তিন, টি-টোয়েন্টি লিগ — ডব্লিউবিবিএল কি সত্যিই বিশ্বের সেরা টি-টোয়েন্টি লিগ? তিনটা ফরম্যাট, তিনটা আলাদা প্রশ্ন, কিন্তু একটাই ঘর।

এখানেই প্রথম ফাঁদটা। টেস্ট, ৫০ ওভার আর টি-টোয়েন্টি — এই তিনটাকে একই পাত্রে ঢেলে আলোচনা করলে বিশ্লেষণ নষ্ট হয়ে যায়। একটা টেস্ট অভিষেকের ওজন আর একটা টি-টোয়েন্টি লিগের ওজন এক নয়। একটি খেলোয়াড়ের লাল বলের মানসিকতা আর সাদা বলের আক্রমণাত্মকতা কখনো একই মাপকাঠিতে মাপা যায় না। পর্বটা এই তিনটাকে একসঙ্গে ছুঁয়ে গেছে, আর তাই শ্রোতার কাজটা কঠিন হয়ে পড়ে — কোন কথাটা কোন ফরম্যাটের, সেটা নিজেকেই আলাদা করে নিতে হয়।

নারী ক্রিকেটের একটা বড় সত্য এখানেই লুকিয়ে। পুরুষদের খেলায় যেখানে টেস্ট একটা নিয়মিত চক্র, সেখানে নারীরা সাইকেলে হাতে গোনা কয়েকটা টেস্টই খেলেন। তাই একটা টেস্ট অভিষেকের অর্থ পুরুষদের খেলার চেয়ে অনেক বেশি। এটা কেবল একটা ক্যাপ নয়, এটা একটা বিরল দরজা খুলে যাওয়া। আর সেই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অ্যাশেজের কথা ভাবা — এই জোড়াটাই পর্বটার কেন্দ্রীয় টান।

দ্বিতীয় জগৎটা অস্ট্রেলিয়ার। ডব্লিউএনসিএল একটা ৫০ ওভারের ঘরোয়া প্রতিযোগিতা, আর ডব্লিউবিবিএল একটা টি-টোয়েন্টি লিগ। দুটোকে গুলিয়ে ফেললে ভুল বোঝা অনিবার্য। একজন খেলোয়াড় ৫০ ওভারে যত ধৈর্য দেখান, টি-টোয়েন্টিতে ততটা ঝুঁকি নেন। তাই একটা লিগের গভীরতা মাপার সময় আগে ঠিক করতে হয় — কোন ফরম্যাটের গভীরতা মাপছি।

তৃতীয় জগৎটা সবচেয়ে রাজনৈতিক, আর সেটা হলো ক্যালেন্ডার। পর্বে সরাসরি প্রশ্ন উঠেছে — নারীদের আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার কেন এত অসংগত? এটা কোনো আবেগের প্রশ্ন নয়, এটা কাঠামোর প্রশ্ন। ফিক্সচার আগে থেকে বছর বছর ধরে বাঁধা থাকে, কিন্তু লিগের জানালা, বোর্ডের স্বার্থ আর খেলোয়াড়ের বিশ্রাম — এই তিনটা যখন মেলে না, তখন ক্যালেন্ডার ছিঁড়ে যায়। আর ছেঁড়া ক্যালেন্ডারের সবচেয়ে বড় ক্ষতি দর্শকের কাছে। যে খেলা টানা চোখের সামনে থাকে না, তাকে মনে রাখা কঠিন।

আমি ২০২০ সালে অস্ট্রিয়ার ঘরোয়া ফুটবলে ফাঁকা স্টেডিয়ামে বসে কাজ করেছিলাম। সেদিন গ্যালারিতে একটা মানুষও ছিল না। খালি স্টেডিয়ামে বসে আমি খেলাটা শুনতে শিখেছিলাম। ম্যাচ শেষে ৪৩ জন মৌসুমি টিকিটধারককে ফোন করে জিজ্ঞেস করেছিলাম, গোলের মুহূর্তে তাঁরা তাঁদের বসার ঘরে কী করছিলেন। তাঁদের উত্তরের শব্দগুলোই আমার রিপোর্টের কাঠামো হয়েছিল। এই শিক্ষাটা নারী ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার নিয়ে ভাবার সময়ও কাজে লাগে: একটা খেলা যদি টানা না থাকে, দর্শকের ঘরে তার আওয়াজও টেকে না।

মূল বিশ্লেষণ: ভূমিকার স্তূপ, আর দলের অঙ্ক

এবার ক্যাপসির গ্লাভসে ফিরি। এখানে আসল সংকেতটা সংখ্যা নয়, ভূমিকা। ক্যাপসি ধরা হয় একজন টপ-অর্ডার ব্যাটার হিসেবে, যাঁর হাতে মাঝেমধ্যে অফ-স্পিনের বিকল্প থাকে। এই প্রোফাইলে উইকেটকিপিং যোগ হলে সেটা একটা বাড়তি দক্ষতা নয়, সেটা তাঁর কাজের চাপ আর দলে তাঁর মূল্যের হিসাব — দুটোই বদলে দেয়।

ভাবুন তো। একজন খেলোয়াড় যদি টপ অর্ডারে ব্যাট করেন, মাঝেমধ্যে বল করেন, আর উইকেটও পাহারা দেন — তাহলে কোচের হাতে একটা বাড়তি জায়গা খালি হয়ে যায়। ইলেভেনে একজন বিশেষজ্ঞ কিপারের জায়গা বাঁচলে সেখানে আর একজন বোলার বা ব্যাটার বসানো যায়। এটাই ক্লাসিক অলরাউন্ডার-অঙ্ক — একজনের ভেতরে একাধিক স্লট ভরে দেওয়া।

কিন্তু এই অঙ্কের একটা ঋণাত্মক দিকও আছে। টানা তিন দায়িত্ব মানে তিন গুণ ক্লান্তি, আর ক্লান্তির সঙ্গে আসে চোটের ঝুঁকি। কিপিং মানে প্রতিটা বলে ঝুঁকে পড়া, দাঁড়ানো-বসা, আঙুলে চাপ। তার ওপর ব্যাটিং আর বোলিং যোগ হলে শরীর আর মাথা — দুটোই টানা খাটতে থাকে। নারী ক্রিকেটে যেখানে ম্যাচের ফাঁক কম, সেখানে এই স্তূপ জমা হওয়া চাপ কম নয়।

আমার মনে পড়ে, ফুটবলে ট্রান্সফার জানালায় আমি এমন অনেক খেলোয়াড় দেখেছি, যাঁদের ওপর একাধিক ভূমিকা চাপিয়ে দেওয়া হয়েছিল, আর মৌসুমের মাঝপথে তাঁরা ভেঙে পড়েছিলেন। ক্রিকেটে সেই ঝুঁকি আরও সূক্ষ্ম, কারণ এখানে ফর্ম আর আত্মবিশ্বাস খুব দ্রুত বদলায়।

এবার আসি উইনফিল্ড-হিলের ভূমিকায়। লরেন উইনফিল্ড-হিল এখানে বিশ্লেষকের চেয়ারে বসেছেন, এবং তাঁর আসল যোগ্যতা হলো দুটো সিস্টেমের ভেতরটা দেখা। তিনি একজন উইকেটকিপার-ব্যাটার, যিনি ইংল্যান্ডের ব্যবস্থা আর অস্ট্রেলিয়ার ব্যবস্থা — দুটোর ভেতরেই খেলেছেন। তাই ডব্লিউএনসিএল আর ডব্লিউবিবিএল নিয়ে তাঁর তুলনা শুধু বাইরের পর্যবেক্ষণ নয়, ভেতরের অভিজ্ঞতা।

এই জায়গাটা গুরুত্বপূর্ণ। লিগের শক্তি মাপার সময় আমরা সাধারণত স্কোরবোর্ড আর তারকাখ্যাতির দিকে তাকাই। কিন্তু আসল মাপকাঠি হলো, একজন খেলোয়াড় সেখান থেকে ফিরে গিয়ে কী শিখে আসেন। যদি একটা লিগ খেলোয়াড়কে নতুন দক্ষতা দেয়, তাহলে সেটা শক্তিশালী। আর যদি লিগ শুধু নাম কিনে স্টেডিয়াম ভরায়, তাহলে সেটা মঞ্চ, কারখানা নয়।

এই প্রসঙ্গেই আসে সেই বড় প্রশ্নটা — ডব্লিউবিবিএল কি বিশ্বের সেরা টি-টোয়েন্টি লিগ? আমার কাছে এই প্রশ্নটা নিজেই একটা উত্তর। যে লিগ নিজের সিংহাসন নিয়ে প্রশ্ন তোলে, তার সিংহাসন আসলে নড়ে গেছে। প্রশ্নটা কৌতূহল নয়, প্রতিরক্ষা।

কারণ এখন নারী টি-টোয়েন্টি লিগের বাজারে আরও শক্তিশালী দাবিদার এসে পড়েছে — বিশেষ করে ভারতের নারী প্রিমিয়ার লিগ, আর ইংল্যান্ডের দ্য হান্ড্রেড। নারী প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক ওজন এখন বিশ্বের খেলোয়াড়দের অগ্রাধিকার বদলে দিচ্ছে। এই পরিস্থিতিতে পুরোনো লিগগুলোকে নিজেদের জায়গা টিকিয়ে রাখতে গেলে দেখাতে হয়, শুধু টাকা নয়, গভীরতাও তাদের আছে।

আর ঠিক এখানেই ডব্লিউবিবিএলের আসল শক্তি। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ব্যবস্থা তারকা আমদানি করে লিগ সাজায় না, সে নিজের মাটি থেকে খেলোয়াড় তৈরি করে। এই পার্থক্যটা ছোট নয়। যেখানে একটা লিগ নিজের ঘরোয়া প্রতিভা দিয়ে টিকে থাকে, সেখানে তার ভিত্তি টেকসই। যেখানে লিগ বাইরের বড় নাম কিনে দর্শক টানে, সেখানে মডেলটা একটা বিজ্ঞাপনী বোর্ডের মতো — ঝলমলে, কিন্তু হালকা।

এখানেই আমি একটা লাইন টানতে চাই। ফুটবলের বাজারে আজকাল কিছু লিগ হঠাৎ করে বড় তারকাদের নাম কিনে দর্শক টানে, অথচ মাটিতে কোনও নতুন কাঠামো তৈরি করে না। ক্রিকেটে ডব্লিউবিবিএল এই ফাঁদের উল্টো পথে হেঁটেছে। সে তার ঘরোয়া ৫০ ওভারের ব্যবস্থা — ডব্লিউএনসিএল — থেকে খেলোয়াড় গড়ে তুলেছে, তারপর সেগুলোকে টি-টোয়েন্টির মঞ্চে দাঁড় করিয়েছে। তাই তার গভীরতা কৃত্রিম নয়, চর্চিত।

আর তখনই আমাদের ফিরে যেতে হবে মাঠের বাইরের একটা আওয়াজে — ক্যাসলফোর্ড ক্রিকেট ক্লাব। পর্বে একটা ডকুমেন্টারির কথা আছে, যেখানে ক্লাবটির নারী ও মেয়েদের বিভাগ গড়ে ওঠার গল্প দেখানো হয়েছে। এই অংশটা সম্ভবত পুরো পর্বের সবচেয়ে মূল্যবান অংশ, কারণ এটাই খেলার একেবারে শুরু।

আমি ২০১৭ সালে ভিয়েনার ডার্বিতে ১৪ জন দর্শকের সঙ্গে গ্যালারিতে দাঁড়িয়ে কথা বলেছিলাম। সেদিন বুঝেছিলাম, একটা ক্লাবের আসল শব্দ তার বড় মঞ্চে নয়, তার গ্যালারির সিঁড়িতে। ক্যাসলফোর্ডের ক্ষেত্রেও ঠিক তাই। প্রবাসী আমাকে শিখিয়েছে, একটা পতাকা ঘরের মতো শোনাতে পারে। আর মেয়েদের বিভাগের সেই প্রথম ক্যাপগুলো — সেটাই ভবিষ্যতের পতাকা।

তাই এখানে আমার দ্বিতীয় মতটা স্পষ্ট হয়ে ওঠে। বড় একাডেমিগুলো প্রতিভা জমিয়ে রাখে, কিন্তু দশজনের মধ্যে আটজনকে প্রথম দলের সত্যিকারের পথ দেয় না। ক্যাসলফোর্ডের মতো জায়গাগুলো উল্টো কাজ করে — ওরা প্রতিভা জমায় না, প্রতিভা খোলে। একটা মেয়ে সেখানে প্রথমবার বল হাতে নেয়, প্রথমবার একটা দলের জার্সি গায়ে দেয়। এই জায়গাগুলোই খেলার আসল সরবরাহ-লাইন।

পর্বে ডকুমেন্টারির কথা উঠেছে — একটি সেলিব্রিটি-নির্ভর গল্প, যেখানে ক্রিকেট ক্লাবের ভেতরের জীবন তুলে ধরা হয়। এটা আসলে ক্রিকেটের নতুন একটা স্তর, যাকে বলতে পারি ডেরিভেটিভ মিডিয়া। মূল খেলা থেকে গল্প বেরিয়ে আসে, তারপর সেই গল্প আলাদা একটা পণ্য হয়ে দাঁড়ায় — সিনেমা, সিরিজ, বই। এই স্তরটাই খেলাকে কোর ভক্তের বাইরে নতুন দর্শকের কাছে পৌঁছে দেয়।

এখানে আমার ২০১৮ সালের কথা মনে পড়ে। রাশিয়া বিশ্বকাপে অস্ট্রিয়া খেলতে যায়নি, তাই সম্পাদক আমাকে ভিয়েনার ক্রোয়েশিয়ান কমিউনিটির ভেতরে পাঠিয়েছিলেন। তিন দিনে ২৭ জন ভক্তের সাক্ষাৎকার নিয়েছিলাম। তাঁদের শব্দগুলোই আমার রিপোর্টকে প্রাণ দিয়েছিল। ঠিক সেভাবেই ক্যাসলফোর্ডের ডকুমেন্টারি মূল খেলার বাইরে দাঁড়ানো মানুষের আওয়াজকে সামনে আনে। স্মৃতি তখন আরও জোরে বেজে ওঠে।

প্রতি-যুক্তি: বাইরের পাঠ আর ভেতরের সত্য

এবার আসি সেই জায়গায়, যেখানে বাইরের পাঠ আর ভেতরের সত্য আলাদা হয়ে যায়।

প্রথম ভুল পাঠ: কেউ কেউ ক্যাপসির গ্লাভসকে দেখবেন একটা মজার গল্প হিসেবে, একটা তারুণ্যের নাটক হিসেবে — তরুণী তারকা নতুন ভূমিকা নিচ্ছেন। কিন্তু ভেতরের সত্য আরও ঠান্ডা। এটা নাটক নয়, এটা স্কোয়াডের হিসাব। ইংল্যান্ড একটি সীমিত ইলেভেনে বেশি মূল্য চায়, আর টেস্ট যেখানে কম, সেখানে প্রতিটা স্লটের দাম বেশি।

দ্বিতীয় ভুল পাঠ: ডব্লিউবিবিএলের সিংহাসন নিয়ে প্রশ্নটা কেউ ধরে নেবেন একটা নিরীহ আলোচনা হিসেবে। কিন্তু প্রশ্নটা যেখানে উঠছে, সেখানেই একটা চাপ আছে। নারী লিগের বাজারে নতুন শক্তির আগমন মানে পুরোনো লিগকে নিজের পরিচয় নতুন করে লিখতে হবে। এই লড়াইটা মাঠে হয় না, হয় সম্প্রচার আর সময়সূচির টেবিলে।

তৃতীয় ভুল পাঠ, আর এটা সবচেয়ে বড়। পর্বটা যখন তরুণ তারকার গল্পে জোর দেয়, তখন বাইরের চোখ সহজেই ধরে নেয় যে এটাই খবর। অথচ সবচেয়ে টেকসই অংশটা হলো মাটি থেকে ওঠা ক্যাসলফোর্ডের গল্প। তারকার খবর ছয় মাসে পুরোনো হয়ে যায়; মাটিতে গড়া একটা মেয়েদের বিভাগ দশক ধরে টেকে।

এই জায়গায় আমার আরও একটা আপত্তি আছে। ক্রিকেটের প্রচারমূলক অনুষ্ঠানগুলো প্রায়ই একজন তরুণ খেলোয়াড়কে রাজমুকুট পরিয়ে দেয়, অথচ সেই মুকুটের ভার বহন করার মতো তথ্য তখনো তৈরি হয়নি। একটা টেস্ট অভিষেক আর একটা আসন্ন অ্যাশেজ — এগুলো বাস্তব মাইলফলক, সন্দেহ নেই। কিন্তু মাইলফলক আর ধারাবাহিক পারফরম্যান্স এক নয়। এই পার্থক্যটা ভুলে গেলে ভক্তের প্রত্যাশা আকাশে ওঠে, আর খেলোয়াড়ের কাঁধে চাপ নামে।

এখানে আমি স্পষ্ট করতে চাই, এই সংশয় কোনো তরুণীর বিরুদ্ধে নয়। বরং উল্টোটা। প্রতিভার আসল শত্রু হলো অতিরিক্ত প্রত্যাশা। যে খেলোয়াড়কে সময় দেওয়া হয়, সে বাড়ে। যে খেলোয়াড়কে প্রতি বলে বিচার করা হয়, সে সঙ্কুচিত হয়।

শেষ কথা: সামনের সংকেত

তাই এই পর্ব থেকে আমার হাতে দুটো কাজ এসে পড়ল।

প্রথমত, ক্যাপসির ভূমিকা। অ্যাশেজের আগে ইংল্যান্ড তাঁর গ্লাভসকে কতটা গুরুত্ব দেয় — সেটাই দেখার বিষয়। যদি কিপিং কেবল পরীক্ষা হয়, তবে দলের হিসাব অপরিবর্তিত থাকে। আর যদি কিপিং স্থায়ী হয়, তবে সেটা দলের গোটা সাজানো বদলে দেবে, এবং তাঁর শরীরের ওপর চাপও বাড়বে।

দ্বিতীয়ত, ক্যালেন্ডার। নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় শত্রু প্রতিপক্ষ নয়, বিভাজন। লিগের জানালা, আন্তর্জাতিক সিরিজ আর বিশ্রাম — এই তিনটাকে যদি একসঙ্গে না বসানো যায়, তবে যত প্রতিভাই আসুক, দর্শক হারাবে।

ভিয়েনার সেই রাতের কথা ভাবি। অস্ট্রেলিয়ার একটা মাঠে ব্যাটের ঠক্ঠক, আর আমার ঘরে কেবল হেডফোন। দূরত্ব সত্ত্বেও খেলাটা কাছে লেগেছিল, কারণ শব্দটা টানা ছিল। নারী ক্রিকেটের কাছেও এখন ঠিক সেটাই দরকার — শুধু উজ্জ্বল মুহূর্ত নয়, টানা একটা আওয়াজ।

সেই আওয়াজ যদি আসে, তবে গ্লাভসের গল্পটাও আর একার থাকবে না।