এশীয় ক্রিকেটের হোম অ্যাডভান্টেজ: পিচ নয়, ক্যালেন্ডারই আসল কারণ

আমি খুঁজতে গিয়েছিলাম মিরপুরের সেই বিখ্যাত "টার্নিং ট্র্যাক"।

২০১৬ সালের ৩০ অক্টোবর, শেরে-বাংলা জাতীয় ক্রিকেট স্টেডিয়াম, ঢাকা। ইংল্যান্ড দ্বিতীয় ইনিংসে ১০৮ রানে হেরে যায়। মেহেদী হাসান মিরাজ ম্যাচে ১২টি উইকেট নেন — প্রথম ইনিংসে ছয়টি, দ্বিতীয়তে ছয়টি। প্রেস বক্সে আমার পাশে বসা এক সিনিয়র সহকর্মী নোটবুকের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। বললেন, "দেখলে তো? এশিয়ার পিচে ইউরোপীয় ব্যাটসম্যান আদৌ টিকতে পারে না।"

বাক্যটা আমি সেদিন লিখে রেখেছিলাম। আট বছর পরে, ২০২৪-এর ফেব্রুয়ারিতে ঢাকার একটি অফিসে বসে সেটাই যাচাই করতে গেলাম। প্রশ্নটা ছিল সরল, উত্তরটা নয়: এশীয় দলগুলোর ঘরের মাঠে জেতার পেছনে পিচের ভূমিকা আসলে কতটুকু, আর কতটুকু সম্পূর্ণ অন্য কিছু?

এশীয় ক্রিকেট নিয়ে সবচেয়ে পুরনো আর সবচেয়ে অলস ব্যাখ্যাটা হলো: "এখানকার পিচ স্পিনারদের জন্য বানানো।" টেস্ট ক্রিকেটে এই ব্যাখ্যা প্রায় ধর্মের মতো কাজ করে। ব্রডকাস্ট গ্রাফিক্সে "স্পিন-ফ্রেন্ডলি কন্ডিশন" ভেসে ওঠে, প্যানেল আলোচনায় টার্নিং ট্র্যাকের ছবি ফিরে আসে, আর ঘরের মাঠে এশীয় দলের যেকোনো জয় মানেই পিচের কারসাজি।

সম্প্রতি এর সঙ্গে যোগ হয়েছে ডেটার নতুন স্তর। আইপিএল থেকে শুরু করে বিপিএল, পিএসএল, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ — সব জায়গায় ঢুকে পড়েছে "কন্ট্রোল পার্সেন্টেজ", "এক্সপেক্টেড রানস", "ইমপ্যাক্ট পয়েন্ট"। টেকনোলজির এই সমাহার দেখে মনে হয়, ক্রিকেটের প্রতিটি রহস্য বুঝি এখন সংখ্যায় ধরা পড়বে।

কিন্তু আমার অভিজ্ঞতা উল্টোটা বলে। ২০১৭ সালে যখন এই ধরনের ডেটা নিয়ে কাজ শুরু করি, একটা প্যাটার্ন চোখে পড়ে: এশীয় ক্রিকেটে যত জোরে ডেটার ঢোল বাজে, তত জোরে পুরনো আই-টেস্ট আরও হাসে। সংখ্যাগুলো আসলে প্রমাণ করে — এশিয়ার হোম অ্যাডভান্টেজের আসল কারণটা পিচ নয়।

প্রথমে দেখি, সংখ্যাগুলো কী বলে। এশীয় দলগুলোর ঘরের মাঠে টেস্ট জয়ের হার বিশ্বের অন্য অঞ্চলের তুলনায় উঁচু — এটা অস্বীকার করার উপায় নেই। কিন্তু এই উঁচু হারকে সরাসরি পিচের খাতায় লেখা হলে হিসাবের বড় একটা অংশ আড়ালে পড়ে যায়। আমার নিজের টালিতে তিনটি জিনিস আলাদা করে দেখলাম।

প্রথম: প্রতিপক্ষের মান। এশিয়ার হোম সফরের একটা বড় অংশ আসে অপেক্ষাকৃত দুর্বল দলগুলোর বিরুদ্ধে। বাংলাদেশের ঘরের মাঠে বড় জয়গুলোর মধ্যে রয়েছে জিম্বাবুয়ে, আফগানিস্তান, আর ওয়েস্ট ইন্ডিজের দুর্বল সংস্করণ। শুধু শীর্ষ আট দলের বিরুদ্ধে ঘরের রেকর্ড আলাদা করে দেখলে হারের সংখ্যা লাফিয়ে বাড়ে। এটা পিচের দোষ নয় — এটা সূচির সহজ সত্য, যেটা আমরা স্বীকার করতে চাই না।

দ্বিতীয়: ক্যালেন্ডার। এশিয়ার হোম সিজন সাধারণত এমন জানালায় বসে, যখন বিরোধী দল দীর্ঘ সফর থেকে ক্লান্ত, অথবা যেখানে মাত্র এক-দুইটি প্রস্তুতি ম্যাচের সুযোগ পায়। ২০১৬-১৭ মৌসুমে ইংল্যান্ড আর অস্ট্রেলিয়া — দুটোই বাংলাদেশে এসেছিল ছোট জানালায়। অস্ট্রেলিয়ার সফরটা বসেছিল বর্ষার শেষ প্রান্তে, আর্দ্র আর অস্বস্তিকর কন্ডিশনে। দলটা মানিয়ে নেওয়ার সময়ই পায়নি।

তৃতীয়: ভ্যারিয়েন্স কম্প্রেশন। এটাই সবচেয়ে অবহেলিত অংশ। ধীর, নিচু, স্পিন-বান্ধব পিচ স্পিনারকে সরাসরি সাহায্য করার চেয়ে বেশি কাজ করে ভ্যারিয়েন্স কমাতে। রান কম হয়, ম্যাচ ছোট হয়, এক-দুই সেশনেই ফল ঘুরে যায়। এখন প্রশ্ন: এই কম-ভ্যারিয়েন্স পরিস্থিতি কার সুবিধা দেয়? সাধারণভাবে — যে দল কন্ডিশনটা ভালো চেনে, অর্থাৎ স্বাগতিক দল। সুবিধাটা আসে পরিচিতি থেকে, পিচের "বিষ" থেকে নয়।

সাকিব আল হাসান ২০১৭ সালের আগস্টে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে মিরপুরে ম্যাচে ১০টি উইকেট নেন — ৫+৫। সেই পারফরম্যান্সকে "টার্নিং ট্র্যাক" বলে ব্যাখ্যা করা সহজ। কিন্তু পরের বছরগুলোতে ভারত কিংবা শ্রীলঙ্কার স্পিনাররা যখন একই ধরনের পিচে খেলেছেন, তখন সবাই সমান সফল হননি। অর্থাৎ পিচ একটা সমতলকরণের হাতিয়ার, কারও একচেটিয়া অস্ত্র নয়।

এখানেই ডেটা-বিপ্লবের ঢোলটা ফাঁপা হয়ে ওঠে।

বিপিএল ২০১২ সালে শুরু হয়। ছয়-সাত দলের একটা লিগ, বছরে ৪০ থেকে ৫০ ম্যাচ। এই ছোট স্যাম্পলে "এক্সপেক্টেড রানস" বা "কন্ট্রোল পার্সেন্টেজ" ব্যবহার করা মানে — দুই-তিন ম্যাচের ওঠানামাকে "প্রবণতা" বলে চালিয়ে দেওয়া। আইপিএলের বিশাল ডেটাসেটে প্রশিক্ষিত মডেল সরাসরি বিপিএলে বসালে সেটা কনটেক্সট হারায়। কারণ ডেলিভারির গড় গতি আলাদা, পিচের আচরণ আলাদা, ফিল্ডিং স্ট্যান্ডার্ড আলাদা। যে মডেল ওয়াংখেড়ের ফ্ল্যাট ডেকে কাজ করে, সেটা মিরপুরের নিচু-ধীর পিচে অচল।

আমি মিরপুরকে দেখেছি। ২০২১ সালের সেপ্টেম্বরে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে বাংলাদেশের টি-টোয়েন্টি সিরিজটা আমি স্টেডিয়াম থেকে দেখেছি — সিরিজটা বাংলাদেশ ৩-২ জেতে। সেই ম্যাচগুলোতে যা চোখে পড়েছিল, তা ট্র্যাকিং ক্যামেরার কোনও গ্রাফে ধরা পড়েনি: কিপারের পজিশনিং, বোলিং কোণের ছোট পরিবর্তন, ব্যাটসম্যানের ফুটওয়ার্কের সংকোচন। সংখ্যা যত বাড়ছিল, পুরনো আই-টেস্ট তত জোরে হাসছিল।

নতুন যে অন্তর্দৃষ্টিটা আমার কাছে পরিষ্কার হলো: এশিয়ার হোম অ্যাডভান্টেজ আসলে "কন্ডিশন ম্যানেজমেন্ট"-এর সুবিধা, "পিচ অ্যাডভান্টেজ" নয়। স্বাগতিক দল জেতে কারণ তারা কন্ডিশনটা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে — কখন পিচ শুকাবে, কখন স্প্রে করা হবে, কখন ঘাস কাটা হবে। পিচ নিজে কিছু করে না; মানুষ পিচ দিয়ে কিছু করায়।

এখানেই আসল ফাঁকটা তৈরি হয়। আমাদের গল্প বলে পিচ প্রতিপক্ষকে হারায়। সংখ্যা বলে, সময় আর পরিবেশ স্বাগতিককে জেতায়। একটা ম্যাচে যখন স্পিনার ১২ উইকেট নেন, আমরা তাকিয়ে থাকি পিচের দিকে; কেউ খেয়াল করে না, সফরকারী দলটা এইমাত্র তিন সপ্তাহের সফর শেষ করে, দুই দিনের নোটিশে এসেছে, আর প্রথম ইনিংসে ৩০০ রান তোলার পর দ্বিতীয় ইনিংসে পিচ যে বদলে গেছে — সেটা কেবল স্বাগতিকরা আগেই জানত।

আমি এশিয়ার ঘরের মাঠের সাফল্যকে ছোট করে দেখতে চাই না। ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ — সবাই ঘরে খেলে সত্যিই ভালো। কিন্তু সেই ভালো খেলার কারণটা যদি ভুলভাবে পিচের নামে লেখা থাকে, তাহলে ভুল থেকে ভুল সিদ্ধান্ত আসে। বোর্ড পিচ বানিয়ে দলকে সাহায্য করার চেষ্টা করে, যেখানে আসল সুবিধাটা লুকিয়ে থাকে সূচিতে, প্রস্তুতিতে, আর পরিবেশ-পরিচিতিতে।

আর ডেটার ক্ষেত্রে সমস্যাটা আরও বড়। এশিয়ার ছোট লিগগুলোতে যে ডেটা-বিপ্লবের কথা বলা হয়, সেটা মূলত বড় লিগ থেকে আমদানি করা প্যাকেজ। স্যাম্পল সাইজ নেই, লোকাল কন্ডিশনের ক্যালিব্রেশন নেই, তবে গ্রাফিক্স আছে। এমন ডেটা কখনও পিচকে দোষ দেয়, কখনও কাউকে বাঁচায় — কিন্তু কনটেক্সট কখনও ধরে না।

এখন স্বীকার করি — আমি ভুলও হতে পারি।

প্রথমত, আমার স্যাম্পল ছোট। এশিয়ার ঘরের মাঠে টেস্টের সংখ্যা বিশ্ব ক্রিকেটের মোট টেস্টের তুলনায় সীমিত। কয়েকটা ম্যাচের প্যাটার্নকে আমি "প্রবণতা" বলে চালিয়ে দিচ্ছি — ঠিক সেই ভুলটাই করছি, যেটার জন্য আমি ডেটা-ভক্তদের দোষ দিই।

দ্বিতীয়ত, পিচ যে একেবারে নির্দোষ, তা বলার উপায় নেই। ২০১৬-র মিরপুরের পিচ চতুর্থ দিনে সত্যিই ভয়ংকর হয়ে উঠেছিল। আমি চেয়েছিলাম কন্ডিশন আমাকে ভুল প্রমাণ করুক — কিন্তু মেহেদী হাসানের ১২ উইকেট শুধু পরিচিতির ফল নয়, পিচ সত্যিই সাহায্য করেছিল। আমি যদি বলি পিচের ভূমিকা শূন্য, তাহলে সেটাও একটা গল্প, সংখ্যা নয়।

তৃতীয়ত, আমার "ক্যালেন্ডার" ব্যাখ্যাটা হয়তো উল্টোও হতে পারে। হয়তো এশীয় বোর্ড ইচ্ছে করেই সূচি এমনভাবে সাজায় যাতে দুর্বল প্রতিপক্ষ ঘরে আসে — আর সেটা করাটাই যুক্তিসঙ্গত কৌশল। তাহলে "প্রতিপক্ষের মান" দোষ নয়, বরং ভালো পরিকল্পনার প্রমাণ।

তাহলে সামনে কী দেখব? আমার পূর্বাভাস: আগামী দুই বছরে এশিয়ার ঘরের মাঠে টেস্ট জয়ের হার ধীরে ধীরে কমবে। কারণ সূচি এখন বেশি সুষম হচ্ছে, বোর্ডগুলো আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারে বেশি সফর বসাচ্ছে, আর ট্র্যাকিং ডেটা এখন প্রতিপক্ষের হাতেও পৌঁছে গেছে — এখন সফরকারীরাও জানে মিরপুরে চতুর্থ দিনে কী হবে।

প্রশ্নটা তাই বদলে যাচ্ছে: পিচকে দোষ দেওয়া বন্ধ করলে, কে দায় নেবে সেই কন্ডিশনের — যেটা আমরা নিজেরাই বানাই?